即時通信路在何方
2004/01/15
歲末年初，互聯網應用又一次曙光初現。這不僅體現在三大門戶網站表現不俗的財報上，近日諸多互聯網企業(yè)的動作頻頻更是印證了這一點。在紛繁復雜的互聯網應用中，最引人注目的莫過于即時通信的風起云涌。
市場火熱為哪般
2003年，騰訊驕傲地宣布騰訊是移動夢網中最大的信息發(fā)送商，擁有1000萬短信用戶，短信年營業(yè)額在4億～5億元人民幣之間。騰訊的成績大大刺激了同樣經營短信業(yè)務，并以短信業(yè)務作為最重要收入來源的國內門戶網站。2003年6月份網易推出了“網易泡泡”即時通信軟件，并以短信免費為手段，在短短幾個月間，迅速形成了1000多萬的注冊用戶基數。在國內影響力較弱而全球知名的Yahoo在國內推出了雅虎通，新浪也推出了測試版本的即時通信工具“了了吧”。隨后，門戶網站開通自己的即時通信軟件的消息不斷傳出，商業(yè)信息網站阿里巴巴推出了“貿易通”，TOM暗示自己也將推出類似軟件。一時間，即時通信迅速成為人們關注的焦點，門戶網站們劍拔弩張，紛紛宣稱將投入巨資用于這些產品的推廣。
那么，僅僅是短信業(yè)務就使得各個門戶網站紛紛介入即時通信市場嗎？互聯網泡沫破滅之后，互聯網服務開始將以前的免費服務逐步轉變?yōu)橛袃r服務，用戶也開始逐步接受付費服務。特別是短信市場崛起之后，互聯網上豐富的短信下載、圖片下載，可以用電腦發(fā)短信等，付費發(fā)短信、下載短信已經成為很多網民的消費習慣。因此，有價網絡服務已經成熟，“有價值網絡用戶”逐漸增多，因而使得各大門戶網站開始走向盈利。
但是，即時通信軟件突然使得各大網站寢食不安起來，其關鍵原因在于即時通信軟件占據了用戶的桌面，給用戶提供了一個及其方便的“付費窗口”。而門戶網站只能通過瀏覽器登錄才可以，一旦離開這個網頁，就與門戶失去了聯系。事實上，短信起步并不很早的騰訊QQ，能夠成為移動夢網最大短信發(fā)送商的原因，正是因為這個“付費窗口”奪走了很多門戶網站的“有價值用戶”。雖然門戶網站們費盡心思使得用戶終于肯為服務付費了，但是，付費的渠道卻通過即時通信這個軟件“窗口”溜走了。門戶網站們能不心急如焚嗎？為了生存，就須要留住“有價值用戶”。顯然，門戶網站們也需要自己的“付費窗口”。
因此可以說，在互聯網中雖然有很多熱點，比如搜索引擎、電子商務、網絡游戲等等，但真正產生巨大利潤的產業(yè)，還是即時通信。它關系到互聯網企業(yè)如何贏利和如何發(fā)展的問題，它關系到如何挖掘和保留“有價值用戶”的問題，因而得以超越所有的熱點應用，成為互聯網企業(yè)最為關注的服務內容。
即時通信是什么
作為一項對傳統電信通信模式及其霸權地位構成顛覆性威脅的新興科技，伴隨著互聯網的普及，即時通信自1998年面世以來，僅僅經歷短暫的市場認知周期便被廣大使用者所青睞。而且隨著網民隊伍的迅猛壯大和Internet的不斷普及，它的功能越來越完善，服務越來越周全，應用的范圍更是越來越寬廣，同時競爭也越來越激烈。各種類似IM（Instantmessenger）軟件層出不窮，就是再資深的網蟲也無法講清楚共有多少種IM。
國際即時通信市場上，美國在線的ICQ與微軟的MSN形成激烈競爭局面。在國內，由于ICQ中文化進展出現比較多的問題，騰訊QQ在市場競爭中崛起，2003年，注冊用戶數量達到了1.8億，最高同時在線人數高達400萬～500萬，形成了絕對的用戶群優(yōu)勢。
未來虛擬電信運營商的雛形
即時通信到底是什么？在過去，大家都會很輕易地說，這是一個網絡尋找朋友的工具、聊天的工具。但是，隨著即時通信軟件功能和應用的逐漸豐富和完善，一個綜合的桌面通信平臺出現了。今天，面對騰訊QQ一年僅在短信業(yè)務方面就高達5個億的營業(yè)額，所有的互聯網企業(yè)和電信運營商開始心跳，因為即時通信不僅僅是一個網絡尋找好友的工具，更是一個地地道道的通信工具和新的利潤增長點。
回味即時通信軟件的功能，我們發(fā)現，語音聊天的本質是傳統電信企業(yè)的通話業(yè)務，市話和長話業(yè)務都通過IP網絡實現了，即時通信軟件借助互聯網，很多人不再須要通過電話交流，對固定電話業(yè)務的影響很明顯。而電信運營商努力推進的視頻電話業(yè)務，也因寬帶的興起，被即時通信軟件的視頻聊天實現了。可以說，經營即時通信軟件的企業(yè)本質上成了一個虛擬的電信運營商。也正是突然發(fā)現了這一變化，因此，中國電信開始推出自己的VIM系統，將寬帶業(yè)務和即時通信產品結合起來搶奪市場。此外，中國移動和中國聯通也不甘心僅僅為這些互聯網企業(yè)做嫁衣，開始打造自己的即時通信平臺。
市場呼喚核心競爭力
據Radicati預測，全球的即時通信服務賬戶數將由目前的5.9億增長到2007年的14.39億，這將使每天發(fā)送的即時通信消息數量由目前的5820億增長到2007年的13800億，而即時通信軟件市場將由2003年底時的680萬美元大幅增長至2007年的2570萬美元，即時通信市場很大。
在互聯網行業(yè)，總會遵循一個強者恒強、弱者更弱的“馬太效應”。今天的即時通信市場氣氛熱烈，每個知名的互聯網企業(yè)和電信運營商都渴望推出自己的即時通信產品，并依靠自己的資源來展開用戶桌面的競爭。不過，用戶的桌面上能同時允許幾個即時通信軟件工作是一個并不需要研究的問題。
一般而言，即時通信產品的競爭力主要表現在兩個方面，一個是產品能力，另一個是用戶數量。在產品能力上，各家各有所長，并不斷實現功能融合、界面融合、操作融合，因此，要在產品方面擺脫競爭對手恐怕并不現實，用戶群的多寡成為競爭力的核心表現。很顯然，各個網站想在未來的即時通信市場競爭中分一杯羹，無疑還需要費一番心思。即時通信市場的未來到底路在何方？我們相信，瞬息萬變的市場將會很快給出答案。
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